詹姆斯·斯派德1960年生于马萨诸塞州波士顿，他的父母托德·斯派德和乔娜·斯派德均是教师。自小就对演戏着迷，17岁时他自名校菲利浦学院辍学，赴纽约Michael Chekhov学校参加演技训练。詹姆斯早年在餐厅打过杂、装运过化肥、当过瑜珈老师，后来选择当演员。先拍过几部电视电影，后来到布拉特·派克电影公司工作，多扮演坏小子角色 。
继《律师本色》后，他继续在2004年至2008年于《波士顿法律》中饰演男主角阿兰·肖。凭借对这个角色的演绎，在2004年、2005年、2007年三年获得艾美奖剧情类剧集最佳男主角奖 。
2011年，他加盟NBC喜剧《办公室》，成为第8季的常驻演员，饰演分公司经理Robert California 。
2013年，他出演的NBC剧集《黑名单》开播 ，扮演代号“红爷”（Red）的神秘重犯 。
2012年11月16日，他参与的史蒂文·斯皮尔伯格执导的传记片《林肯》公映 。
2013年8月，詹姆斯·斯派德确定饰演《复仇者联盟2：奥创纪元》中的反派奥创 。
2014年7月，他亮相圣迭戈动漫展，为《复仇者联盟2：奥创纪元》做宣传 。
从2004年开始，詹姆斯·斯派德四年三夺艾美奖最佳男主角，跟金球奖偏好休·劳瑞一样，艾美奖就是好他扮演的Alan Shore，嬉笑怒骂，皆可辩护。詹姆斯·斯派德作为幽默色彩律政剧《波士顿法律》头号男主角的表演总是那么不羁而正义，不论是调情还是长篇的结案陈词都让人沉醉。虽然他的体态随同伴逐渐发福，但那颗心始终没变 。（新浪娱乐评）
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